Od roku 2000 panovala v NHL největší stabilita v moderní éře. Počet klubů se ustálil na třicítce, až to leckomu mohlo přijít jako nepsané pravidlo.
V roce 2017 ale přibyli Vegas Golden Knights a o čtyři léta později Seattle Kraken. Tím to však podle všeho nekončí.
„Rozšíření NHL se blíží,“ napsal na síti X známý hráčský agent Allan Walsh, který zastupuje i řadu Čechů. Poté dodal jména nových destinací: Houston a Atlanta.
O stejných dvou městech nedávno hovořil i dlouholetý sportovní komentátor John Shannon.
„Všichni víme, že rozšíření se blíží, dva týmy přibudou brzy. A myslím, že nakonec skončíme na 36 klubech. Opravdu,“ prohlásil v podcastu 100% Hockey.
Už s 33 mužstvy by NHL překonala zbylé velké severoamerické soutěže.
Liga amerického fotbalu NFL je už dlouho na 32 týmech a další expanzi momentálně neplánuje. Basketbalová NBA a baseballová MLB sice ano, ovšem aktuálně jsou na třicítce.
Nic zatím není oficiální. NHL ani nepotvrdila, že přibere hned dva účastníky naráz.
O rozšíření ale usiluje. Zástupce šéfa ligy Bill Daly v pořadu The Sick Podcast prozradil, že sezonu 2029/2030 už by NHL ráda rozehrála s novým klubem.
A pokud se potvrdí spekulace, budou hned dva.
Proti rozšíření na 34 týmů přitom stojí fanoušci. Ve velké anketě online deníku The Athletic odmítlo takovou expanzi 62 procent z nich.
„Mezi faktory, které k odmítavému postoji mohly přispět, patří obavy z ředění kvality, skepse ohledně potenciálu některých trhů a prostý fakt, že každý rok může vyhrát Stanleyův pohár pouze jeden tým, takže rozšíření ligy ještě více snižuje šance vašeho oblíbeného klubu,“ uvedl novinář Harman Dayal.
Když už ale expandovat, tak podle fanoušků jednoznačně do kanadského Québecu, hlavního města stejnojmenné provincie. Hlasovaly pro něj dvě třetiny lidí.
V letech 1979 až 1995 ho v NHL reprezentovali Nordiques, pak se ovšem z ekonomických důvodů přestěhovali do Colorada, kde se z nich stali Avalanche.
Návrat v podobě nového klubu se asi konat nebude. „Je nepravděpodobné, že by NHL o Québecu v dohledné době uvažovala,“ poznamenal Dayal.
„Jde o menší trh a liga se tak jako tak víc poohlíží po těch amerických, kde může přilákat nové fanoušky, než aby vstupovala na ty tradiční, které už NHL sledují a svým způsobem do ligových příjmů přispívají,“ vysvětlil.
Houston skončil u fanoušků druhý se zhruba třetinovou podporou. Následovaly Portland, Toronto, kde by po Maple Leafs vznikl druhý tým, Kansas City a až poté Atlanta s necelými 16 procenty (respondenti mohli hlasovat pro více destinací).
Především Atlanta by tedy byla kontroverzní volbou. Projekt NHL tam už dvakrát krachl: v roce 1980 s Flames, kteří odešli do Calgary, a poté v roce 2011 s Thrashers, kdy následovalo stěhování do Winnipegu.
Jde ale o velký trh, jeden z deseti největších ve Spojených státech.
„Je to jiné místo než v době, kdy odešli Flames a Thrashers, a to z hlediska velikosti města a zájmu o sport,“ hájil šéf soutěže Gary Bettman před časem metropoli jižanského státu Georgia.
Vůbec nejblíž novému klubu je ale momentálně Houston, respektive Texas. NHL teď spolu se zainteresovaným miliardářem Danem Friedkinem, jemuž patří třeba i fotbalový AS Řím, zkoumá, jestli bude lepší volbou Houston, nebo relativně nedaleký Austin.
„Zdá se, že rozšíření ligy je nevyhnutelné. Vegas a Seattle jsou z finančního hlediska velmi úspěšné a pro majitele klubů NHL je to mimořádně výnosné. Budou to podporovat i samotní hokejisté, protože tím vznikne více pracovních příležitostí,“ doplnil novinář Dayal.
