Na klubové scéně dobyl ty nejvyšší mety. Dvakrát vyhrál Stanley Cup, v éře Connora McDavida třikrát vyhrál ligové bodování, dvakrát získal veleprestižní Hart Trophy pro nejužitečnějšího hráče NHL.
Nyní ve 33 letech dospěl vzhledem k okolnostem k tomu, že je čas na novou výzvu. Podle vícero zámořských médií by si rád zahrál na velkém hokejovém trhu po boku ligové superhvězdy.
V Tampě, kde strávil celou dosavadní profi kariéru za mořem, nic z toho nemá. Jelikož lední hokej je ve floridském městě relativně novou atrakcí, Kučerov stojí tak trochu mimo centrum dění. A i když ve formaci nastupuje s hvězdami, žádná na rozdíl od něj není na seznamu těch absolutně největších.
„Kučerov chce každý rok vyhrávat ligovou produktivitu a hrát v týmu s McDavidem, Matthewsem, nebo Pastrňákem. To vše na velkém trhu, aby lidé mluvili o tom, jak dobrý je,“ řekl webu RG.org nejmenovaný zdroj z NHL. „Když hrajete na Floridě, lidé na vás občas zapomínají.“
Jde i o to, že Tampa už nemá takový zvuk jako před lety. Po třech finálových účastech v řadě čtyřikrát za sebou vypadla hned v prvním kole play off.
„Kučerov si uvědomuje, že Tampa ze sebe dostala vše, co mohla, a že vyhrát už tam nejde. Je to průměrný tým,“ dodal zdroj.
V první řadě chce ale zkušený Rus pryč z důvodu, že od klubového vedení v čele s generálním manažerem Julienem BriseBoisem necítí patřičný respekt.
Po této sezoně mu končí smlouva s ročním výdělkem v průměru 9,5 milionu dolarů. Podle zámořských médií mu Lightning nově nabízeli 15milionovou gáži. Nejdřív na čtyři roky, později na šest. Hráčova strana ale s ohledem na prudce rostoucí platy požadovala 20 milionů a šestiletou spolupráci.
„Pro mě to ale nikdy nebylo o penězích,“ upozornil Kučerov. „Šlo spíš o špatnou komunikaci a nedostatečný respekt. Za poslední čtyři měsíce jsme měli jen dvě konverzace. Julien mi dal jasně najevo, že prvního července (otevření trhu s volnými hráči, pozn. red.) můžu odejít.“
Hrdý Kučerov tak rovnou požádal o výměnu. BriseBois o ní sice v tuto chvíli nechce ani slyšet, ale pokud nezmění názor, přijde o svou největší hvězdu bez náhrady.
Ostatní kluby tak hned zbystřily. „Při zpracovávání této novinky přímo šílejí. Je opravdu vzácné, aby se hráč takového kalibru dostal na trh,“ napsal na stránkách online deníku The Athletic známý novinář Pierre LeBrun.
„Co se týče konkrétních zájemců, buďme upřímní. Skoro každý tým NHL o Kučerovovi v posledních dnech interně diskutoval. Opravdu. Bylo to nejméně 25 klubů,“ připojil.
Jeden generální manažer prohlásil: „Šestaosmdesátku chtějí úplně všichni, jen některé týmy možná budou lhát, že ne.“
Ruského kouzelníka tak nejspíš řešili i v Bostonu, který by měl být na útočníkově seznamu žádoucích destinací. Je tradičním hokejovým trhem, navzdory pesimistickým prognózám se mu znovu daří a má ligovou superhvězdu Davida Pastrňáka.
Kučerov sice stejně jako česká osmaosmdesátka nastupuje na pravém křídle, ale v přesilovce by spolu oba velikáni hrát mohli. Mnoho fanoušků se nad tím zasnilo.
Podle stanice TSN má Boston na rozdíl od jiných potenciálních zájemců „trochu manévrovacího prostoru“ pod platovým stropem.
Ať už Kučerov skončí kdekoliv, je pravděpodobné, že nepřijde jen jako výpomoc do konce sezony. Buď v rámci trejdu rovnou podepíše novou smlouvu, nebo dohraje sezonu za Tampu a přestoupí v létě bez jakékoliv protihodnoty. S požadavkem na 20milionový roční plat do svých 40 let podle všeho nenarazí.