Ve Winnipegu měl status legendy. Třikrát vyhrál Vezinovu trofej pro nejlepšího gólmana NHL, jednou si odnesl dokonce Hart Trophy, veleprestižnější ocenění udělované nejužitečnějšímu hráči ligy.
Po minulé sezoně, v níž dotáhl Spojené státy ke zlatu na olympijském turnaji v Miláně, však požádal o výměnu. Nejdřív diskrétně, později veřejně.
V září na kanadský klub přitlačil ještě tím, že se nedostavil do přípravného kempu. S plným vědomím, že bude následovat suspendace.
Status hrdiny tím definitivně padl. Hellebuyck, který má smlouvu ještě na pět let, se ve Winnipegu stal symbolem zrady a terčem nevole.
Fanoušky Jets nyní ohledně hvězdného gólmana těší alespoň to, že během suspendace přichází o plat.
O kolik přesně, počítají dva nově vzniklé weby. Rychle se šíří hlavně stránka hellebucks.com, která v názvu kombinuje brankářovo příjmení a hovorové označení dolarů.
Jejím autorem je dlouholetý fanoušek klubu Robson Fletcher a Hellebuyckovi skrz ni vzkazuje: „Bývali bychom ti postavili sochu. Místo toho jsme vytvořili tohle počítadlo.“
Třiatřicetiletý Američan během trucování už přišel o více než půl milionu amerických dolarů.
Částka denně roste o 39 tisíc (přes 800 tisíc korun). Počítá se ze základu 7,5 milionu, hráčova ročního platu pro tuto sezonu. Jinak Hellebuyck zabírá pod platovým stropem o milion víc.
„Už přišel o tolik peněz, že by si za to mohl na 33 let pronajmout průměrný byt ve Winnipegu,“ řekl Fletcher ke konci uplynulého týdne online deníku The Athletic. K pondělnímu večeru už je to 41 let…
Navíc se nezdá, že by Hellebuyck svou stávkou nutil Jets k rychlému jednání. Generální manažer klubu Kevin Cheveldayoff si trvá na svém. Největší hvězdu vymění až poté, co se mu bude zamlouvat protihodnota.
Okolnosti mu přicházejí vhod. Winnipeg bez esa v bráně momentálně netrpí. V prvních pěti kláních nasbíral sedm bodů z deseti možných a prozatímní jednička Stuart Skinner má formu.
Strádá tak jen Hellebuyck, kterému nechodí peníze na účet a je bez potřebného zápasového vytížení.
Proto by mohl přijít zvrat. „Začínají se objevovat zvěsti, že Hellebuyck možná přemýšlí o návratu k týmu, přestože výměnu pořád chce a přestože se říká, že kluci v kabině by ho nevítali zrovna s otevřenou náručí,“ prohlásil novinář David Pagnotta v podcastu Hello Hockey.
Omaskovaný dlouhán by na tom v případě návratu byl podobně jako útočník Dylan Larkin. Ten hraje za Detroit, ale protože touží po trejdu, přišel o kapitánské céčko a vlastní fanoušci na něj pískají.
V případě Hellebuycka se spekuluje i o tom, že by mohl odejít k newyorským Rangers, kteří přišli do konce sezony o jinou brankářskou superstar, Igora Šesťorkina. Ten se zraněným kolenem musí na operaci a čeká ho dlouhá rekonvalescence.
„Nepočítejte s tím,“ uťal ale tyto zvěsti zákulisní zpravodaj Elliotte Friedman. „Řekl bych, že to nedává smysl, zejména proto, že oba mají kontrakt na dlouhé roky dopředu.“
Dva tak hvězdní a nákladní gólmani se do jednoho týmu NHL zkrátka nevejdou.
Hellebuyck nepůjde ani kamkoliv do Kanady, z níž chce prchnout. Možnými destinacemi tak zůstávají Buffalo či Carolina.
Mluví se i o Utahu. „Součástí protihodnoty by pak musel být Karel Vejmelka,“ poznamenal Pagnotta, že český brankář, zvyklý na roli jedničky, by těžko sdílel klec s Hellebuyckem.
Vejmelka si ovšem před sezonou mohl dle smlouvy vybrat deset týmů, kam ho bez souhlasu nemohou vyměnit. A právě Winnipeg mezi nechtěnými destinacemi často bývá…