Na hokejovém světovém šampionátu ve Švýcarsku nejdříve norská reprezentace po dlouhých 14 letech postoupila do čtvrtfinále.
V něm dokonale využila schůdného nasazení, zdolala Lotyše 2:0 a svůj úspěch povýšila na historický. V semifinále MS totiž tato severská země nebyla dosud nikdy.
„Je to naprosto šílené,“ vydechl před norskými novináři veterán Andreas Martinsen.
Hraje už na čtrnáctém šampionátu, za sebou má i relativně bohaté zkušenosti z NHL, ale opravdovou pohádku prožívá teprve nyní.
„Už několik dní máme ten sen v hlavě, věděli jsme, že je to možné. Ale stát tady a vědět, že budeme hrát o medaile, je pořád docela divoké,“ kroutil hlavou Martinsen.
Norové prohráli na MS ve Fribourgu v základní hrací době jediný zápas – ten první proti Slovákům. Porazili Slovince, Italy, vzali bod Kanadě, vyšlápli si na Čechy, Švédy, Dány a ve zmíněném čtvrtfinále na Lotyše.
21letý hrdina Noah Steen, autor šesti gólů na turnaji a spolu s 18letým Tinusem Lucem Koblarem nejlepší střelec týmu, se pustil do odvážného srovnání s nadcházejícím fotbalovým MS.
„Zapomeňte na fotbalové mistrovství, protože tohle je opravdu velké. Je to nepopsatelné, je to tak velké, že tomu nerozumím,“ rozplýval se v rozhovoru pro nejčtenější norský zpravodajský web Verdens Gang (VG).
Ve fotbale se Norové dostali na MS poprvé od roku 1998, kvalifikací navíc prošli bez jediného zaváhání a lehce smázli třeba Italy. Spoléhají hlavně na gólového zabijáka Erlinga Haalanda.
„Jestli jsme tady udělali větší úspěch než fotbalisté, kteří se s nejlepším útočníkem světa kvalifikovali na MS? Nechci jim nic ubírat, ale myslím, že ano,“ usmíval se Steen.
Senzační norská cesta přitom rozhodně není výsledkem výborně fungující hokejové infrastruktury v zemi. Naopak.
Byl to právě Steen, kdo po výhře nad Švédy ve skupině apeloval na norské politiky a veřejnost, aby s rozvojem jeho sportu v zemi pomohli.
„Potřebujeme teď pomoc od politiků a taky sponzorů, abychom mohli v Norsku postavit více stadionů,“ spustil mladý útočník. „Myslím, že teď jich máme v celém Norsku stejně jako samotný Stockholm.“
Konkrétně je v zemi 54 krytých kluzišť, tedy méně než ve stokilometrovém okruhu kolem švédského hlavního města. Za posledních deset let jich vzniklo pouze sedm.
A ještě před třemi lety to s hokejem v Norsku vypadalo doslova černě. Svaz se topil v desetimilionových dluzích, národnímu týmu rušil některé srazy a přípravné zápasy.
Norská liga se v sezoně 2023/24 rozjela bez titulárního sponzora, Norové museli vzdát také kandidaturu na MS 2027, které chtěli uspořádat doma po dlouhých 28 letech.
„Je ostuda, že jsme skončili v takové situaci,“ hodnotila tehdy reprezentační opora Alexander Bonsaksen.
I co se týče výsledků na světových šampionátech, z nepříjemného soupeře, který dokáže favoritům pořádně zatopit, se stával spíše tým se starostmi v boji o udržení mezi elitou.
S nástupem nadějné generace Steena, Koblara, Stiana Solberga nebo Michaela Brandsegga-Nygarda došlo k obratu a Norové si zahrají o šokující medaili.
A přestože by to bylo ve společnosti Švýcarska, Finska a Kanady další obrovské překvapení, na současné vlně euforie si Norsko věří.
„Teď můžeme porazit absolutně kohokoliv, takže bude zábavné zkusit to proti Švýcarsku,“ řekl Steen s výhledem na sobotní semifinále proti domácí mašině, která v Curychu dosud vyhrála všech osm utkání.
