Rusko jen v září vyslalo proti Ukrajině přibližně 2000 proudových dronů, zatímco v červnu jich bylo kolem 350. Stroje mohou letět rychlostí až 600 kilometrů za hodinu, takže jsou výrazně obtížnějším cílem než starší šáhidy. Ukrajina jich podle dostupných údajů zachytí zhruba 55 procent, u starších dronů je úspěšnost přes 90 procent.
Právě proti těmto dronům se hodí F-16. Ukrajinští piloti je používají k jejich sestřelování a podle údajů citovaných Wall Street Journal může být ve srovnání s některými drahými protiletadlovými střelami nasazení stíhačky překvapivě levným způsobem, jak rychlé drony likvidovat.
Ukrajinské F-16 už mají za sebou tisíce bojových zásahů. Velitel ukrajinského letectva Anatolij Kryvonožko tento týden uvedl, že ukrajinští piloti s F-16 zničili 666 střel s plochou dráhou letu a zhruba 2500 dronů. Vedle toho provedli více než 650 úderů na pozemní cíle.
Jenže intenzivní používání má svou cenu. Po přibližně 300 letových hodinách musí F-16 projít takzvanou fázovou prohlídkou. Kontroluje se při ní mimo jiné motor, avionika, hydraulika nebo palivový systém.
V USA podle WSJ obvykle trvá dva až šest týdnů. V Belgii se však podle bývalého amerického viceadmirála Marka Montgomeryho může protáhnout až na 40 týdnů.
Spojené státy přitom už v lednu uzavřely se společností Sabena Aerospace Engineering kontrakt v hodnotě až 235,5 milionu dolarů na údržbu ukrajinských F-16 a jejich motorů. Smlouva má platit až do ledna 2029.
Podle západního zdroje citovaného WSJ je nyní více než polovina ukrajinských F-16 v jakémsi servisním limbu. A pokud bude pokračovat současné tempo bojového nasazení a oprav, mohl by Kyjev podle tohoto zdroje do konce roku vyčerpat i zbývající provozuschopné stroje.
Ukrajinské letectvo se k tomuto tvrzení podle deníku odmítlo vyjádřit.
Zajímavý je přitom ještě jeden detail. Ukrajina má v současnosti více vycvičených pilotů než letuschopných F-16. Problémem tedy nejsou lidé nebo samotné dodávky letadel. Kritickým místem se stává servisní řetězec, náhradní díly a schopnost dostat letoun po stovkách hodin zpět na základnu.
Bývalý generál amerického letectva David Deptula proto situaci pro WSJ popsal jako selhání logistické podpory, která se mění v krizi protivzdušné obrany.